Los 8 mejores cráteres de impacto ocultos de la Tierra

El sistema solar puede ser un lugar violento. Cuando miramos cuerpos como la Luna o Mercurio, vemos que están salpicados por los impactos de meteoritos de muchos eones.

En la Tierra, sin embargo, la evidencia de colisiones es rara. Claro, está el famoso cráter del meteorito en Arizona y lagos perfectamente circulares que en realidad son cráteres de impacto llenos de agua. Pero en su mayor parte, los cráteres de nuestro planeta han sido borrados por el viento, los ríos o la lluvia, cosas que no verás en Mercurio o la Luna.

Pero eso no es todo. Algunos cráteres han desaparecido por completo, sumergidos en la Tierra a través de placas tectónicas. Otros se esconden bajo una capa de hielo. Otros más se encuentran en el fondo del océano o bajo capas de sedimentos. Algunos cráteres son simplemente remotos o se encuentran en zonas densamente boscosas. Debido a esto, muchos cráteres de la Tierra han escapado a la detección hasta hace poco.

Hay muchas formas de encontrar cráteres, pero sólo unas pocas señales que los confirman. "El estándar de oro es encontrar cuarzo impactado en el propio cráter", explicó a Big Think Brandon Johnson, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias de la Universidad Purdue. Johnson se refiere a pequeños granos con características que indican que la roca experimentó un aumento repentino de presión, lo que es indicativo de un evento de impacto. Otras características, explicó, son los conos fragmentados, características muy raras en forma de cono que se forman por una onda de choque de alta velocidad y que sólo se encuentran en el lugar del impacto de un meteorito o de una explosión nuclear. Luego están los granos microscópicos de rocas llamados polimorfos de alta presión, una variación de la estructura cristalina de un mineral que se forma a altas presiones. "Si encuentra alguna de esas cosas en lo que sospecha que es un cráter, esencialmente se convierte en un cráter confirmado", dijo Johnson.

Entonces, buscando en la Tierra podemos encontrar abundante evidencia de que nuestro planeta sufrió un bombardeo sustancial desde el Cosmos. Aquí están los ocho principales cráteres de meteoritos ocultos de Big Think.

Debajo de un kilómetro sólido de hielo hay un gran lugar para esconder un cráter, y eso es exactamente lo que oculta un cráter de 31 kilómetros de diámetro encontrado en el noroeste de Groenlandia. Este cráter estaba tan bien escondido que escapó a la detección hasta 2018. Los científicos lo encontraron por accidente cuando notaron irregularidades en los datos del radar que parecían una depresión circular. Los investigadores también encontraron granos de cuarzo impactados en la escorrentía del río. Otro estudio del año pasado sugirió que este impacto ocurrió hace unos 58 millones de años por un meteorito masivo de aproximadamente un kilómetro de ancho. Hiawatha es el cráter más septentrional que se sabe que existe.

Quizás más famosa por su importancia durante la Guerra de 1812, la Bahía de Chesapeake esconde un enorme cráter de meteorito bajo sus aguas. Yacido bajo cientos de metros de sedimento, permaneció oculto hasta 1983, cuando se descubrió que las muestras tomadas en el área contenían vidrio fundido y cuarzo impactado. El meteoro que creó este cráter era enorme y medía unos 3 km de diámetro. Hace unos 35 millones de años, golpeó aguas poco profundas y provocó tsunamis en lugares tan lejanos como Europa. Con el tiempo, el cráter ayudó a dar forma a la Bahía de Chesapeake que conocemos hoy.

Hace 1.800 millones de años, un cometa masivo de 10 a 15 km de ancho chocó contra la Tierra, creando la cuenca de Sudbury en lo que hoy es Ontario. Pueden pasar muchas cosas en una región en el transcurso de dos mil millones de años, por lo que lo que queda de este cráter está muy erosionado. Dicho esto, es uno de los sitios de impacto más grandes del mundo. Antes de que comenzara a erosionarse, la cuenca tendría 200 kilómetros de diámetro. Cuando el cometa chocó, la fuerza del impacto llegó hasta el manto, provocando que la roca fundida se filtrara hacia el cráter recién formado. Se cree que las eyecciones del evento se encuentran esparcidas por todo el mundo. Debido a la composición de las rocas de la zona, los científicos determinaron que el impacto fue causado por un cometa.

El cráter de impacto de Chicxulub fue cortesía del asteroide al que se atribuye la extinción de los dinosaurios. Una década antes de que los científicos encontraran el cráter, asumieron que algo había golpeado la Tierra en la época en que los dinosaurios se extinguieron debido a la gran cantidad de material extraterrestre encontrado dentro de la capa geológica entre los períodos Cretácico y Paleógeno. Si este material procediera de un impacto, podría explicar la extinción masiva. De hecho, tenían razón, pero no lo confirmarían hasta dentro de diez años. “Tampoco es como si fuera un cráter pequeño. Es una cuenca de 180 kilómetros de diámetro”, explicó Johnson. Con este tamaño, es uno de los tres cráteres más grandes que aún existen en la Tierra. "El hecho de que eso pueda estar escondido justo delante de nuestras narices es bastante descabellado", dijo.

Hace 66 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que se formó el cráter de impacto Chicxulub, un asteroide de al menos 400 metros de ancho se estrelló contra la Tierra cerca del monte submarino Nadir frente a la costa de África occidental. Este cráter, enterrado bajo casi medio kilómetro de sedimento, fue descubierto el año pasado. El impacto no fue tan grande como el de Chicxulub, pero es interesante porque ocurrió casi al mismo tiempo que el asteroide más grande. Nos quedamos preguntándonos: ¿Por qué dos asteroides chocaron contra la Tierra en tan rápida sucesión? ¿Eran trozos de un asteroide más grande o quizás parte de un grupo de asteroides?

No todos los cráteres ocultos son viejos. En lo profundo de los bosques de China, otro cráter permaneció oculto hasta hace poco. El cráter Yilan, descubierto en 2021, fue llamado por los lugareños “cordillera circular”. Los científicos descubrieron que se trata de restos parciales de un cráter. Proviene de un impacto bastante reciente, que ocurrió hace entre 46.000 y 53.000 años, y es el cráter más grande conocido que tiene menos de 100.000 años.

En el sur de Francia existe una depresión de 200 metros de ancho que alberga la bodega “Domaine du Météore”. El nombre es una especie de broma. Hace setenta años, dos científicos sugirieron que la depresión era el resultado de un meteorito, pero la comunidad científica pronto descartó la idea. Eso cambió cuando Frank Brenker, geólogo y cosmoquímico, visitó la bodega durante sus vacaciones y la depresión llamó su atención.

Brenker regresó a la región con sus colegas y encontró pruebas convincentes de que realmente fue alcanzada por un meteorito. Primero, detectaron un debilitamiento anómalo en el campo magnético de la Tierra, que puede ocurrir localmente cuando las rocas se derriten y se resolidifican. En segundo lugar, detectaron pequeñas esférulas de impacto (pequeñas bolas de sólo una fracción de milímetro de ancho) que se crean cuando un impacto calienta y funde minerales que se recondensan como esferas. En tercer lugar, encontraron minerales como diamantes y cuarzos que sufrieron golpes, como los debidos a un impacto. Sus hallazgos son importantes porque es bastante difícil localizar pequeños cráteres de impacto. Y, afortunadamente para los viticultores, también le da a la bodega una historia de origen cósmico.

Cuanto más antiguo es el cráter, mayor es la probabilidad de que simplemente ya no exista, ya que la corteza terrestre se está rehaciendo continuamente. Pero todavía podemos encontrar evidencia de estos impactos antiguos. Uno de ellos, llamado S3, se formó hace 3.240 millones de años. Este impacto fue provocado por un asteroide de casi el tamaño de Rhode Island (probablemente de 40 a 70 km de diámetro) y creó un cráter de 500 km de diámetro, o aproximadamente del tamaño de Utah. Aunque este cráter ya no existe, Johnson y sus colegas encontraron evidencia del impacto en el cratón, las rocas más antiguas y estables. En esta capa encontraron esférulas, así como radio y cromo, minerales que a menudo tienen un origen extraterrestre.

¿Hay más cráteres escondidos alrededor de la Tierra? Probablemente... quizás bajo tus pies.