Un mundo construido sobre arena

Material World, de Ed Conway, muestra que a pesar de nuestra vida digital, son las rocas y los minerales los que impulsan la economía global.

Por Will Dunn

A las afueras del pequeño pueblo de Spruce Pine, en las Montañas Apalaches de Carolina del Norte, hay un conjunto de edificios blancos rodeados por vallas de dos pisos y guardias de seguridad. Debajo de estos edificios hay una formación geológica creada hace 380 millones de años cuando dos paleocontinentes, Laurasia y Gondwana, cruzaron el gran Océano Rhxeico y se aplastaron (no es un término técnico) entre sí, creando una enorme masa de tierra: Pangea.

A varios kilómetros de profundidad, mientras las placas tectónicas crujían, los minerales se calentaban y mezclaban en un crisol subterráneo que, gracias a la ausencia de agua, estaba inusualmente libre de impurezas. La roca tardó millones de años en enfriarse y solidificarse, pero cuando lo hizo formó una masa de pegmatita (cristales de cuarzo, feldespato y mica) que parece ser única en su pureza. Si existe cuarzo tan puro en algún otro lugar de la Tierra, aún está por descubrirse.

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El cuarzo de las minas de Spruce Pine ha sido durante mucho tiempo un secreto muy bien guardado. En una mina, a los técnicos les vendaban los ojos al llegar y los conducían hacia y desde las máquinas que mantenían, sin siquiera ver el funcionamiento de la mina. La razón de tal secretismo es que el cuarzo de pino abeto se utiliza para fabricar un tipo de cuenco muy especial: un crisol, libre de impurezas, donde se puede extraer silicio ultrarefinado (en el que otros elementos constituyen menos de un átomo entre diez mil millones). Se funde y se hila en un cristal único y perfecto en un proceso conocido como técnica Czochralski. La pureza excepcional del material resultante significa que se puede cortar y grabar a escala atómica, creando circuitos electrónicos con detalles infinitesimales: un chip semiconductor terminado, que combina muchas capas de esta oblea de silicio, puede albergar 100 millones de interruptores en un milímetro cuadrado.

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Sólo hay una mina que produce cuarzo lo suficientemente puro para el proceso Czochralski y sólo una fábrica (la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, o TSMC) que puede convertir estos cristales en grandes volúmenes de los chips más avanzados. No sólo eso, sino que dentro de la fábrica hay máquinas especializadas que cuestan cientos de millones de dólares. Graban el silicio usando luz generada al calentar pequeñas gotas de estaño a un millón de grados, luego reflejan y enfocan esa luz usando espejos que son las superficies más lisas del universo conocido. Fabricar estas máquinas es bastante difícil, por lo que también dependen de una única fábrica, en las afueras de Berlín.

En enero de 2022 se produjo un incendio en esta fábrica, propiedad de una empresa holandesa llamada ASML Holding. Durante unos días, empresas de todo el mundo esperaron saber si se interrumpiría el suministro de semiconductores (TSMC produce el 60 por ciento de la producción mundial y el 90 por ciento de los chips más avanzados), lo que provocaría una desaceleración global de la producción. de teléfonos inteligentes, coches, aviones, frigoríficos, tarjetas de crédito, paneles solares, televisores y todo lo que depende de ellos (es decir, prácticamente todo lo que tenga un cable o una batería).

Afortunadamente, el incendio no afectó la producción de las magníficas máquinas de ASML, y la cadena de suministro de semiconductores, ya afectada por la pandemia, que había interrumpido la fabricación y sesgado la demanda de bienes, continuó. Si no lo hubiera hecho, se habría producido una escasez global, con graves consecuencias para la oferta de bienes (y, por tanto, para la inflación) en todo el mundo.

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Como explica Ed Conway en Material World, su magistral exploración de los materiales que sustentan la civilización, el nuestro es un mundo construido tanto objetiva como figurativamente sobre arena. Las partes más fundamentales de nuestros hogares y lugares de trabajo están hechas de arena, desde las placas de vidrio y el hormigón que permitieron la creación de las ciudades modernas, hasta las fibras de vidrio sobre las que se transporta Internet y los chips de silicio, que Conway sigue de cerca. Desde rocas de gran tamaño extraídas del suelo en el norte de España hasta su grabado en las salas limpias de Taiwán. La humanidad ha tomado el material más básico y ampliamente disponible y lo ha refinado para convertirlo en todo, desde rascacielos hasta componentes más pequeños que la longitud de onda de la luz visible.

Al hacerlo, hemos creado un nuevo tipo de inestabilidad. Cuanto más avanzada se vuelve nuestra tecnología, más especializadas son las instalaciones necesarias para producirla, de modo que ahora existe un pequeño número de minas, fábricas y laboratorios de los que depende todo el tambaleante edificio del capitalismo moderno. Los puntos críticos, como se les conoce en el mundo de las cadenas de suministro, están en todas partes: cada uno de ellos conlleva el riesgo de perturbaciones, inflación y recesión. Algunos son de naturaleza geopolítica: Taiwán, donde TSMC crea los semiconductores del mundo, se considera un territorio independiente, pero China, que lleva años de retraso en la fabricación de chips, no está de acuerdo.

Estos puntos de estrangulamiento no sólo existen en la cadena de semiconductores: mientras Conway explora el significado de la sal, visita una sala en Runcorn en la que un equipo que utiliza tanta electricidad como la ciudad de Liverpool desmantela moléculas de sal para crear, entre otras cosas, , casi todo el hipoclorito utilizado en los sistemas de purificación de Gran Bretaña. Si esta instalación dejara de funcionar, le dice un ingeniero a Conway, el país tendría que comenzar a racionar el agua potable en una semana.

La biografía de un elemento o material es ahora un formato familiar: la historia de la arena se cuenta en The World in a Grain, de Vince Beiser, mientras que Mark Kurlansky ha hecho una carrera con títulos de un solo sustantivo, incluido Salt, y otros autores (como Bill Bryson en At Home) han contado las historias secretas de objetos cotidianos. Al igual que Bryson, a Conway le encantan los hechos. ¿Sabías que la mayor parte del hormigón de Londres se fabrica con arena del país perdido de Doggerland? ¿Sabías que hay cuatro toneladas de acero para todos en el mundo? – pero lo que distingue a Material World es su acceso. Aunque está muy bien informado, no se trata de un análisis académico remoto: ha estado en las minas de sal del Mar del Norte, en el ferrocarril mineral del desierto de Atacama, en la ciudad chilena absorbida por la demanda mundial de cobre y, como Como periodista de televisión (Conway es el editor de economía de Sky News), transmite una sensación vívida de estos lugares.

Al hacerlo, explora una de las grandes mentiras del mundo moderno. Mañana podríamos perder una importante plataforma de redes sociales o un motor de búsqueda y nos recuperaríamos; incluso podríamos encontrarnos en una mejor situación. El mayor impacto se produciría en los mercados financieros, que han invertido enormes sumas en empresas como Meta y Google, llevando a figuras como Matt Hancock a declarar la llegada de una “economía digital”. La verdad es que nos fijamos en el software porque es la interfaz de gran parte de nuestro trabajo y comunicación, pero en realidad vivimos, como lo hicieron las generaciones anteriores, en una economía de petróleo, vidrio, acero y arena. Gran parte del progreso humano todavía implica desenterrar las rocas adecuadas y transformarlas, generalmente con fuego, en herramientas o combustibles.

La reconfortante ficción del mundo digital nos permite ignorar esta realidad, pero lo hacemos bajo nuestro propio riesgo, porque es en el mundo material donde se está produciendo el cambio más importante: el cambio climático, y es sólo en el mundo material. mundo que se pueden encontrar las respuestas a esa situación.

Mundo material: una historia sustancial de nuestro pasado y futuroEd Conway WH Allen, 512 páginas, £ 22

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[Ver también: La política de la nueva carrera espacial]

Este artículo aparece en la edición del 12 de julio de 2023 del New Statesman, Tabloid Nation.